Одно из первых упоминаний флага на территории Древней Руси относится к XII веку: в летописи «Повесть временных лет» описывается, как князь Владимир Мономах привез из Византии золотой шелковый стяг, ставший символом христианства и государственной власти.
Со временем флаг неоднократно менялся, а современный облик триколор получил в 1705 году, когда Петр I издал указ, предписывающий торговым судам использовать бело-сине-красное знамя без изображения орла. На суше триколор начал применяться с 1806 года.
В период правления Александра II в 1858 году был утверждён новый имперский флаг с полосами черного, желтого и белого цветов. В результате на территории страны одновременно использовались два флага: чёрно-жёлтый — на государственных зданиях в праздничные дни, и бело-сине-красный — на частных. Позже, 28 апреля 1883 года, указом Александра III бело-сине-красный флаг был провозглашен единственным государственным символом. В апреле 1918 года он был заменен алым полотнищем.
